Albemarle, le plus grand producteur mondial de lithium, a annoncé jeudi avoir perdu plus d'un milliard de dollars au troisième trimestre et qu'il réduirait son budget d'investissement dans un contexte de baisse de 71 % des prix du métal pour batteries de véhicules électriques.
Les résultats soulignent la surabondance de l’offre qui engloutit l’ensemble de l’industrie du lithium dans un contexte d’offre excédentaire en provenance de Chine et d’un ralentissement des taux d’adoption agressifs des véhicules électriques qui ont fait baisser les prix du métal ultraléger.
Albemarle, basée à Charlotte, en Caroline du Nord, prend des décisions commerciales en partant du principe que les prix du lithium resteront dans leur fourchette actuelle d'environ 12 à 15 dollars le kilogramme dans un avenir prévisible, a déclaré le PDG Kent Masters. Reuters.
« Nous pensons que le prix va rester bas pendant plus longtemps », a déclaré Masters. « Nous positionnons l'entreprise pour qu'elle soit compétitive à ce niveau. »
La société a annoncé le mois dernier sa deuxième réorganisation en autant d’années, qualifiant la décision de réduire ses unités commerciales de nécessaire pour « s’adapter aux conditions dynamiques du marché ».
Ces mesures – notamment la suppression d’au moins 6 % de son personnel – devraient permettre d’économiser au moins 300 à 400 millions de dollars chaque année à l’avenir.
La société a également réduit de moitié son budget d'investissement pour 2025 par rapport aux niveaux de cette année, dans une fourchette de 800 à 900 millions de dollars.
Masters a déclaré que le budget réduit serait utilisé pour maintenir les installations qui fonctionnent « à l’extrémité inférieure de la courbe des coûts », bien qu’il ait refusé de nommer des sites spécifiques.
Albemarle, qui a également réduit d'autres coûts à deux reprises cette année, a déclaré une perte nette de 1,11 milliard de dollars, ou 9,45 dollars par action, contre un bénéfice net de 302,5 millions de dollars, ou 2,57 dollars par action, au trimestre correspondant de l'année précédente.
Les revenus ont chuté de plus d'un milliard de dollars pour atteindre environ 1,35 milliard de dollars, bien que les volumes de lithium vendus aient augmenté par rapport au trimestre correspondant de l'année précédente. La baisse des ventes a été partiellement compensée par des contrats d'approvisionnement à long terme avec des clients dont Tesla.
Les actions ont chuté de moins de 1 % après les heures d'ouverture, à 96,50 $.
L'entreprise a été soutenue financièrement en partie par Washington, notamment par une récente subvention de 67 millions de dollars du ministère de l'Énergie.
Les fonds qu'Albemarle a reçus sous le président Joe Biden devraient se tarir en totalité ou en partie une fois que le président élu Donald Trump prendra ses fonctions en janvier, une préoccupation qui a fait baisser les actions d'Albemarle et de ses pairs mercredi.
« Nous travaillons des deux côtés de l’allée », a déclaré Masters lorsqu’on lui a posé des questions sur les résultats des élections américaines. « La transition énergétique est en marche. C'est une dynamique mondiale. Il faudra voir ce que fait Trump.»
Anticipation de la demande future
Les mineurs de lithium ont obtenu un répit partiel face à un marché sursaturé en septembre lorsque la société chinoise CATL a annoncé qu'elle réduirait sa production. Albemarle et ses pairs ont déclaré à plusieurs reprises qu’ils s’attendaient à ce que la demande de lithium augmente d’ici la fin de la décennie.
Les ventes de véhicules électriques en Amérique du Nord ont atteint un record au troisième trimestre, ont noté les dirigeants, ajoutant qu'ils s'attendent à ce que les prix des véhicules électriques correspondent à ceux des véhicules à moteur à combustion interne d'ici l'année prochaine.
L’intérêt pour le secteur a été brûlant de la part d’étrangers, notamment d’Exxon Mobil. L'un des principaux rivaux d'Albemarle, Arcadium, a accepté le mois dernier d'être racheté par le géant minier Rio Tinto dans le cadre d'un accord de 6,7 milliards de dollars qui créera le troisième producteur mondial de lithium.
Masters a déclaré qu'Albemarle ne cherchait pas à acquérir un rival.
« À ce stade, je ne pense pas que nous soyons acquéreurs », a-t-il déclaré. « Si nous sommes sur la liste de quelqu'un d'autre, je ne peux pas contrôler cela. »
Albemarle prévoit de discuter des résultats trimestriels lors d'un appel téléphonique jeudi matin avec les investisseurs.
Le chilien SQM, deuxième producteur mondial de lithium, devrait publier ses résultats trimestriels plus tard ce mois-ci.
