En bordure de Sillamae, une ville d’un peu plus de 12 000 habitants dans le nord-est de l’Estonie, se dresse une colline herbeuse avec un secret.
C’est ici, sur la côte de la mer Baltique près de la frontière russe, que le passé est enterré. Et c’est ici, selon une entreprise, que se situe l’avenir si l’Europe veut desserrer l’emprise de la Chine sur la fourniture de composants aux industries considérées comme essentielles à l’économie du continent.
Le monticule artificiel recouvre un étang radioactif à partir du moment où la ville traitait secrètement de l’uranium pour l’industrie nucléaire soviétique jusqu’en 1989. Aujourd’hui, les installations adjacentes abritent des terminaux de stockage de pétrole et d’engrais, mais aussi la seule grande usine de traitement hors d’Asie pour les métaux de terres rares utilisés. dans l’industrie automobile.
Le propriétaire canadien de l’usine, Neo Performance Materials, affirme que les connaissances acquises dans la région éloignée au fil des décennies sont désormais essentielles pour développer une industrie européenne des aimants, en particulier pour les véhicules électriques. Soutenu par le gouvernement estonien, Neo prévoit de construire le premier site européen de fabrication d’aimants aux terres rares à côté de Sillamae, qui fournira les matières premières transformées nécessaires à leur fabrication.
« Vous regardez l’ensemble de l’Estonie – 1,4 million d’habitants est la taille d’une petite ville n’importe où ailleurs dans le monde – et pourtant elle a le potentiel de devenir un centre d’innovation pour les matériaux critiques pour toute l’Europe », a déclaré Constantine Karayannopoulos, Toronto. PDG de Neo basé à New York.
La vision peut sembler grandiose, mais les métaux des terres rares sont en demande et incroyablement niches. Ils sont un ensemble de 17 éléments du tableau périodique et ont des centaines d’utilisations, des missiles aux billets de banque.
Le plus important concerne la fabrication d’aimants incroyablement puissants, qui représentent environ 90 % de la valeur du marché mondial, selon le groupe de pression de l’industrie. Les entreprises chinoises dominent la production tandis que les capacités américaines et européennes se sont rétrécies face à une concurrence moins chère au cours des trois dernières décennies.
L’industrie de la voiture électrique aura besoin de beaucoup plus d’aimants dans les années à venir alors que l’Union européenne s’apprête à interdire les moteurs à combustion interne d’ici 2035. Le défi en Europe est de s’approvisionner en matière première, puis de convaincre les clients qu’il vaut la peine de payer une prime sur les produits chinois, a déclaré Nabeel Mancheri, secrétaire général de l’Association de l’industrie des terres rares en Belgique.
L’ancien propriétaire de Neo, Molycorp Inc., était l’une des nombreuses entreprises qui ont arrêté la production. Il a précédemment tenté de construire une chaîne d’approvisionnement de la mine à l’aimant – comme Neo tente maintenant – mais a échoué, en partie à cause des fluctuations de prix souvent sauvages sur le marché des métaux de terres rares.
« En Europe, c’est un problème de capacité », a déclaré Mancheri. « Les aimants ne sont pas sorcier. Le seul problème est que vous devez avoir une collaboration étroite avec les partenaires de la chaîne d’approvisionnement, de l’amont à l’aval.
L’emprise écrasante de la Chine sur les terres rares est devenue plus préoccupante pour les entreprises occidentales après la pandémie de Covid-19, la guerre en Ukraine et les blocages du canal de Suez ont révélé les vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement.
L’industrie automobile européenne est en train d’établir sa propre production de tout, des semi-conducteurs et des batteries au lithium utilisé à l’intérieur. La région n’est pas seulement dans une course accélérée avec la Chine, mais aussi avec les États-Unis, où le président Joe Biden attire les fabricants avec quelque 370 milliards de dollars de subventions aux technologies propres dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation.
Les entreprises sont également impatientes de voir des chaînes d’approvisionnement d’aimants plus localisées et conformes à l’ESG et font pression sur Neo pour établir cette capacité, a déclaré Karayannopoulos. Il a déclaré que son entreprise était en pourparlers avec tous les principaux fournisseurs de transmissions de véhicules électriques, notamment Robert Bosch GmbH, Schaeffler Group, Siemens AG, Stellantis NV et Tesla Inc.
Certains fabricants « crient pour cette capacité de chaîne d’approvisionnement européenne », a déclaré Karayannopoulos, qui a cofondé Neo il y a 30 ans. « Ils s’attendent à ce que leurs fournisseurs de premier rang répondent. »
Neo fabrique du tantale, du cérium, du lanthane, du néodyme, du praséodyme — des matériaux pour l’automobile, l’aérospatiale, la microélectronique — à Sillamae. Elle détient environ 70 % du marché des aimants au néodyme en dehors de la Chine, selon Yuri Lynk, analyste montréalais chez Canaccord Genuity. Elle a récemment acheté les droits d’exploration d’une mine au Groenland et possède également des usines d’aimants en Chine et en Thaïlande.
À l’heure actuelle, l’entreprise doit expédier des matériaux transformés en Estonie vers ces installations en Asie, uniquement pour transporter le produit fini vers des clients en Europe. La nouvelle installation estonienne de 100 millions d’euros (106 millions de dollars) qui sera construite à Narva, une ville frontalière russe à 25 kilomètres (16 miles) à l’est de Sillamae, est censée résoudre ce problème.
Il fabriquera une poudre magnétique essentielle pour les transmissions des véhicules électriques et l’entreprise vise à ce qu’elle soit opérationnelle en 2025. L’objectif est de produire initialement 1 500 tonnes par an, pour un chiffre d’affaires de 150 millions d’euros, a déclaré Karayannopoulos. À pleine capacité, il pourrait produire 5 000 tonnes. Pour mettre cela en perspective, cela répondrait à la demande de l’ensemble des 1,7 million d’immatriculations de véhicules électriques en Europe en 2021, a-t-il déclaré.
« Je ne pense pas qu’ils construiraient l’usine s’ils ne voyaient pas la demande là-bas », a déclaré Lynk, l’analyste. « Il s’agit d’une petite entreprise, mais le marché avec lequel ils ont traditionnellement traité est un petit marché. » Les actions de Neo ont augmenté de 24 % depuis la mi-novembre, peu de temps après avoir annoncé que le gouvernement estonien soutiendrait la nouvelle usine avec une subvention européenne de 18,7 millions d’euros.
Une poignée de concurrents de Neo cherchent à développer des capacités de terres rares en dehors de l’Asie, mais la plupart n’ont pas d’avance grâce à l’installation de Sillamae.
En Californie, MP Materials, une société qui possède la seule grande mine de terres rares aux États-Unis, vise à construire une chaîne d’approvisionnement. Il a accéléré la production afin que les États-Unis produisent plus de minéraux de terres rares que jamais auparavant. Mais le pays manque de capacités de raffinage et de fabrication d’aimants, ce que MP Materials tente maintenant de résoudre en construisant une raffinerie dans sa mine et une usine d’aimants au Texas.
« Pour l’ensemble du secteur, le principal moteur de croissance est les moteurs de traction pour véhicules électriques », a déclaré Matt Sloustcher, vice-président senior des communications chez MP Materials.
Avec des capacités de raffinage et de production « systématiquement délocalisées et évidées » aux États-Unis et en Europe, MP Materials affirme que l’industrie doit être reconstruite à partir de zéro. « La Chine est dominante dans l’exploitation minière, le raffinage et la production de métaux, d’alliages et d’aimants », a déclaré Sloustcher. «Et donc, du point de vue de la résilience, c’est une faiblesse de la chaîne d’approvisionnement mondiale. C’est une menace.
À Sillamae, l’ancienne usine d’extraction d’uranium a été construite par des prisonniers au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Il a été vendu par le gouvernement estonien après que la petite nation a déclaré son indépendance de l’Union soviétique en 1991. Le «lac d’uranium» couvert, situé à moins de 50 mètres de la côte baltique, reste contaminé par environ 12 millions de tonnes de déchets.
La ville était considérée comme essentielle pour l’industrie nucléaire à l’époque, a déclaré Tonis Kalberg, le maire de Sillamae. Il parle désormais de rénover la promenade du bord de mer, de louer des voiliers et de pêcher pour les touristes.
« Toute la ville a été construite dans le but de cette usine », a déclaré Kalberg dans une interview à son bureau à la mairie. « C’était une ville fermée. La plante était secrète.
À Narva, qui, comme Sillamae, est principalement russophone, l’avènement de la nouvelle usine serait un coup de pouce opportun pour la ville de 54 000 habitants après que la guerre en Ukraine a frappé l’économie transfrontalière. Le cœur industriel de l’Estonie est depuis longtemps en déclin, précipité plus récemment par des plans de réduction de la production dans les centrales électriques alimentées au schiste bitumineux, qui emploient des milliers de personnes dans la région.
Katri Raik, le maire de Narva, espère que les plans de Neo se concrétiseront. Elle a répondu aux appels d’une société de ressources humaines demandant des informations sur les jardins d’enfants pour les employés de Neo. Le nouveau slogan de la ville est « L’Europe commence ici ». « Nous devons applaudir les investisseurs qui viennent ici à côté de la Russie », a-t-elle déclaré. « C’est à nous de les convaincre qu’ils ont pris la bonne décision. »
