Exxon Mobil a annoncé mercredi avoir signé un accord non contraignant de fourniture de lithium avec le fabricant de pièces de batteries LG Chem, le deuxième accord du géant pétrolier pour la fourniture de métal pour batteries de véhicules électriques provenant de son projet proposé en Arkansas.
Exxon a annoncé l'année dernière son intention d'extraire le lithium de la formation Smackover, un gisement souterrain d'eau salée connu sous le nom de saumure qui s'étend de la Floride à l'Arkansas et jusqu'au Texas, en utilisant au moins un type de technologie d'extraction directe du lithium (DLE).
Exxon et d'autres sociétés pétrolières telles que Occidental Petroleum et Equinor investissent de plus en plus dans des projets de lithium, en partie parce qu'elles croient que l'extraction du métal de la saumure implique des processus similaires à ceux de l'extraction du pétrole.
L'accord LG Chem, qui obligerait les autorités de l'Arkansas à fixer un taux de redevance sur le lithium pour être finalisé, porte sur jusqu'à 100 000 tonnes métriques de métal ultraléger sur plusieurs années.
Cette décision permet à Exxon – qui prévoit d'autofinancer son projet en Arkansas – d'intégrer les spécifications de qualité du lithium de LG Chem dans ses plans de conception. LG Chem, basée en Corée du Sud, prévoit d'utiliser le lithium dans son usine de cathodes du Tennessee, dont l'ouverture est prévue l'année prochaine.
« Il s'agit de construire une relation avec une entreprise qui a les mêmes ambitions que nous en matière de développement de la chaîne d'approvisionnement (de batteries) nord-américaine », a déclaré Patrick Howarth, responsable de l'activité lithium d'Exxon. Reuters.
Exxon s'attend à ce que la demande de lithium augmente malgré la promesse électorale du président élu américain Donald Trump de mettre fin au « mandat des véhicules électriques », a déclaré Howarth.
« Nous savons que le monde aura besoin de beaucoup plus de lithium qu'il n'en produit aujourd'hui », a-t-il déclaré.
Les conditions financières de l'accord – y compris le prix par tonne de lithium que LG Chem paierait à Exxon – seraient négociées dans le cadre de tout contrat final. SK On, une unité de SK Innovation, a signé un accord de fourniture de lithium non contraignant avec Exxon en juin.
Malgré les récentes turbulences du marché du lithium, Howarth a déclaré qu'Exxon avait « constaté un soutien très fort de la part de notre clientèle potentielle ».
Royauté
Les responsables de l'Arkansas ont rejeté plus tôt ce mois-ci un taux de redevance sur le lithium proposé de 1,82 % par Exxon et d'autres.
Les responsables débattent d'une redevance sur le lithium depuis au moins 2018, la tension étant centrée sur la manière dont le métal devrait être évalué compte tenu du coût de l'équipement permettant de le filtrer de la saumure, qui, contrairement au pétrole, n'a généralement aucune valeur marchande intrinsèque.
Les propriétaires fonciers souhaitent un taux plus élevé, soulignant que la plupart des redevances pétrolières américaines paient entre 8 et 12 %.
« C'est l'une des principales questions réglementaires que nous devons résoudre pour mettre ces projets sur le marché », a déclaré Howarth, ajoutant qu'Exxon pourrait quitter l'Arkansas – où elle a investi plus de 100 millions de dollars – si le taux était trop élevé.
Les responsables ont laissé entendre qu’un taux de 2,5 % pourrait être acceptable, ce qui, selon Howarth, serait « dans la fourchette dans laquelle nous serions en mesure d’avancer ». Exxon devrait proposer officiellement un nouveau taux, ce qui est probable dans un avenir proche, a-t-il ajouté.
Exxon a refusé de préciser la quantité de lithium qu'elle prévoit produire chaque année en Arkansas, bien que la quantité dépende de la technologie DLE qu'elle choisit.
« Nous réduisons définitivement la sélection », a déclaré Howarth. « Mais nous maintenons toujours plusieurs fournisseurs en jeu. »
