L'Indonésie réduit ses approvisionnements en minerai de nickel pour protéger les petits mineurs locaux alors que le marché du métal pour batteries subit une récession prolongée, selon Eramet SA.
La société minière française, qui exploite la plus grande mine de nickel au monde dans la province indonésienne des Moluques du Nord, s'est vu attribuer cette année par la nation asiatique un quota de vente inférieur de 29 % à celui prévu, ce qui a entraîné une chute du cours de ses actions en octobre.
Les restrictions gouvernementales visaient à protéger les mineurs locaux de la chute mondiale des prix, mais elles ont également conduit à un déplacement de la production vers des minerais de meilleure qualité utilisés pour fabriquer de l'acier inoxydable. Cela a réduit l'approvisionnement local en minerai de nickel de qualité batterie, obligeant les fonderies locales – qui sont essentielles aux ambitions indonésiennes de devenir un acteur majeur dans le secteur des véhicules électriques – à se tourner vers des importations plus coûteuses.
« Ils voulaient maintenir un bon prix pour le minerai sur le marché », a déclaré jeudi Jérôme Baudelet, directeur général d'Eramet Indonésie, dans une interview à Jakarta. « Ils voulaient protéger les petits mineurs locaux. »
Le nickel, qui est utilisé dans la fabrication de l'acier inoxydable et des batteries des véhicules électriques, a connu une baisse de deux ans en raison de la faiblesse de la demande et de l'essor des approvisionnements indonésiens. Cela a contraint certains producteurs d'autres pays à fermer complètement leurs portes et a également mis la pression sur les fonderies de ce pays d'Asie du Sud-Est, qui sont déjà confrontées à des prix élevés du minerai en raison des pénuries.
L'Indonésie représente désormais plus de la moitié de la production mondiale de nickel après que son interdiction d'exporter ait conduit à un boom de la construction de fonderies, en grande partie par des entreprises chinoises. Du côté minier, la production est très fragmentée entre un grand nombre de petites entreprises locales et quelques grands mineurs internationaux comme Eramet et Vale SA.
En raison des restrictions de ventes, les mineurs ont donné la priorité à la vente de minerai à plus haute teneur généralement utilisé dans la production d'acier inoxydable, a déclaré Baudelet. Cela se fait au détriment de la forme moins riche appelée limonite, qui est généralement transformée en nickel de qualité batterie dans les installations de lixiviation acide à haute pression.
Ces usines, qui sont essentielles aux ambitions de l'Indonésie de devenir un acteur majeur dans le domaine des véhicules électriques, sont contraintes d'importer le minerai encombrant à des coûts extrêmement élevés, a déclaré Baudelet.
Eramet peut demander un quota de vente plus élevé l'année prochaine, ce qui pourrait atténuer les tensions sur le marché du minerai. Cela pourrait devenir plus urgent à mesure que le pays continue de mettre en ligne sa capacité de traitement.
La politique du président
Beaucoup dépendra de l'attitude du nouveau gouvernement du pays à l'égard du secteur du nickel. Le président Prabowo Subianto, qui a été investi le mois dernier, s'est engagé à poursuivre la politique de son prédécesseur consistant à ramener à terre le traitement des minéraux comme le nickel.
L’ancien général a récemment terminé un voyage aux États-Unis, qui comprenait une rencontre avec le président Joe Biden et un appel avec le président élu Donald Trump. L'Indonésie a poussé les États-Unis à rendre les véhicules électriques contenant du nickel éligibles aux subventions prévues par la loi sur la réduction de l'inflation.
Il reste à voir si l'administration Trump sera plus favorable à un accord sur ce front, en particulier compte tenu de son désir exprimé à plusieurs reprises de supprimer une grande partie de l'IRA. Mais la domination croissante de ce pays d'Asie du Sud-Est sur le marché du nickel pourrait finir par forcer la main des États-Unis, a déclaré Baudelet.
« Quand vous regardez l'Indonésie, dans les cinq ou dix prochaines années, elle représentera 70 % de la production mondiale », a-t-il déclaré. « Si vous ne souhaitez pas vous approvisionner en Indonésie, il vous sera difficile d'obtenir du nickel compétitif. »
