Dans les décennies à venir, l’insécurité critique dans le secteur minier entraînera des réalignements sismiques des chaînes d’approvisionnement mondiales. Initialement motivés par les préoccupations militaires concernant les matériaux sensibles, les intérêts commerciaux pourraient bientôt suivre une tendance consistant à former des chaînes d’approvisionnement plus résilientes pour les matériaux qui permettent les technologies essentielles et expérimentales.
Ne se contentant plus de s’appuyer sur ses concurrents comme la Chine, qui assure 60 % de la production et 85 % du raffinage des minéraux critiques, les États-Unis se tourneront vers leurs alliés et partenaires comme nouvelles sources de matières premières essentielles.
Mais il est tout aussi important que l’Amérique doive examiner sa capacité nationale à répondre à ses besoins en minerais. De l’extraction du lithium dans l’Arkansas à la nouvelle extraction de l’antimoine dans l’Idaho, ce processus est déjà en cours. Les réglementations que les législateurs et les décideurs politiques mettent en œuvre aujourd’hui joueront un rôle démesuré dans le paysage minéral critique de demain. Adopter dès maintenant une politique d’exploitation minière et de raffinage pourrait faire la différence entre une chaîne d’approvisionnement renforcée ou une vulnérabilité persistante à l’avenir.
Les récents ajustements apportés par le Département du Trésor au crédit d'impôt 45X sont un exemple de politique prospective qui rapproche les États-Unis d'une sécurité minière cruciale. Créé dans le cadre de la loi de 2022 sur la réduction de l'inflation, l'article 45X Advanced Manufacturing Production Credit (AMPC) offre jusqu'à 10 % des coûts de production aux fabricants qui créent et vendent certains produits jusqu'en 2029.
Même si la valeur exacte disponible peut dépendre de la taille, du volume ou de la capacité d'un produit éligible, le crédit a une valeur incontestable pour les producteurs nationaux, soit sous forme de paiement direct, soit sous forme de crédit d'impôt transférable. L’adoption de l’IRA a été suivie par 126 milliards de dollars d’annonces et d’engagements du secteur privé : 77 milliards de dollars pour les batteries, 26 milliards de dollars pour des projets liés à l’énergie solaire et éolienne, mais seulement 6 milliards de dollars pour les minéraux critiques.
Il a fallu les changements récemment finalisés par le Trésor pour rendre le crédit d'impôt 45X attractif pour les producteurs de minéraux essentiels. Auparavant, le crédit n'était disponible que pour le traitement des minéraux, à l'exclusion des coûts encourus pendant le processus d'extraction. Désormais, les nouvelles règles du Trésor couvrent « les coûts des matériaux et les coûts d’extraction », encourageant à la fois l’exploitation minière nationale et la production de 50 minéraux essentiels.
Les nouvelles règles du Trésor couvrent « les coûts des matériaux et les coûts d’extraction », encourageant à la fois l’exploitation minière nationale et la production de 50 minéraux essentiels.
Ces changements pourraient constituer une incitation durable qui remodèlerait le paysage minier américain. Contrairement aux autres produits manufacturés, qui ne bénéficient que de 45 fois plus d’avantages jusqu’en 2029 et seront progressivement supprimés d’ici 2032, la législation ne réduit pas la valeur du crédit pour les minéraux critiques à aucun moment dans le futur.
Il vaut la peine d’examiner quelle différence le crédit 45X pourrait faire pour les mineurs et les producteurs nationaux. Pour les mines en exploitation, le crédit d'impôt est particulièrement intéressant en raison de sa valeur transférable, qui permet une trésorerie plus rapide et un réinvestissement plus rapide. Les startups du secteur minier ou du raffinage et d’autres petites entreprises à faible obligation fiscale peuvent trouver la transférabilité tout aussi utile.
Pour les sociétés minières établies, le crédit d’impôt pourrait empêcher les licenciements et les délocalisations qui seraient autrement nécessaires pour rester compétitives par rapport aux producteurs étrangers. Sibanye Stillwater, qui exploite une mine du Montana qui produit le palladium, un minéral essentiel, a déclaré que le crédit d'impôt élargi de 45 fois pourrait sauver certains des 800 travailleurs qui autrement seraient licenciés. De même, Piedmont Lithium, un important producteur de lithium, a déclaré que « sans le crédit 45X, bon nombre des projets miniers critiques prévus aux États-Unis seraient probablement délocalisés à l'étranger ».
Ali Zaidi, conseiller national pour le climat à la Maison Blanche, a déjà identifié le changement de règle comme « un changement de donne pour notre capacité à nous appuyer sur la sécurité minière ». Mais même si un crédit d’impôt transférable fournit des liquidités aux mineurs, il ne soutient qu’une partie de l’industrie minière essentielle nationale. Pour réduire les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement, l’AMPC ne devrait être qu’un élément d’un ensemble plus large de politiques et d’incitations visant à renforcer la sécurité nationale.
Par exemple, un système de prix plancher qui protégerait la production minière américaine contre les chocs de prix venant de l’étranger pourrait être utile. Selon certaines rumeurs, l’administration Biden envisagerait déjà un tel programme. La surproduction chinoise a perturbé la production nationale de lithium et de cobalt, tandis que la concurrence russe a contraint la mine de palladium de Sibanye Stillwater à fonctionner à perte.
Au-delà du soutien aux mines existantes, les décideurs politiques pourraient compléter le crédit d’impôt 45X en accordant des subventions de recherche pour les innovations qui permettent aux États-Unis de capitaliser sur leurs approvisionnements nationaux en minéraux essentiels. Les progrès dans le recyclage du cobalt pourraient réduire considérablement la dépendance à l'égard de la Chine, qui raffine 80 % du cobalt mondial. De même, une technologie améliorée d’extraction du lithium permettrait aux États-Unis de bénéficier d’un gisement de lithium récemment découvert en Arkansas, ce qui réduirait entièrement la dépendance à l’égard de sources étrangères de ce minéral essentiel.
Précieux, transférable et sans période d’élimination progressive, le crédit d’impôt 45X a le potentiel de remodeler la production américaine de minéraux essentiels pour les décennies à venir. Dans un contexte mondial de réalignement des chaînes d’approvisionnement, les États-Unis devraient s’appuyer sur leurs alliés et leurs pays partenaires pour sécuriser leurs chaînes d’approvisionnement pour les matériaux sensibles. Mais il est encore mieux de trouver des sources nationales qui fournissent des emplois aux travailleurs américains et utilisent les abondantes ressources naturelles du pays. Le crédit d'impôt 45X est une première étape importante vers la sécurité minière, mais des investissements et un soutien supplémentaires sont nécessaires pour libérer le potentiel minier américain.
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Farrell Gregory est chercheur en politiques à la Foundation for American Innovation et assistant de recherche au Yorktown Institute. Il est actuellement étudiant invité au Mansfield College d'Oxford, où il étudie la politique, la philosophie et l'économie.
