Le groupe Rio Tinto prévoit d'investir 2,5 milliards de dollars dans une nouvelle mine de lithium en Argentine, dans le cadre d'une victoire dans les efforts du président Javier Milei visant à déréglementer l'économie du pays et à attirer les investissements étrangers.
La société britannique prévoit de construire une usine de traitement à la mine de Rincon d'une capacité annuelle de 60 000 tonnes de carbonate de lithium, a-t-elle annoncé jeudi dans un communiqué. Les travaux, sous réserve d'autorisation, débuteront au milieu de l'année prochaine.
Après l'élection de Milei il y a un peu plus d'un an, les législateurs argentins ont approuvé son programme d'incitations de marque, connu sous son acronyme espagnol RIGI, prévoyant des avantages fiscaux, monétaires et commerciaux pour l'énergie et les mines. Les mesures sont inscrites dans la loi pour les 30 prochaines années.
« C'est une illustration de ce qui devrait être intégré au RIGI », a déclaré dans une interview le directeur général de Rio, Jakob Stausholm, qui doit rencontrer Milei vendredi en Italie. Le paquet investisseur « ne vous donne pas de garanties, mais il offre bien plus de protection. Il est très intelligent que l'Argentine ait mis cela en œuvre.»
Rio a fait du lithium la pierre angulaire de son portefeuille de matières premières, et l'investissement en Argentine – le producteur mondial de métal pour batteries à la croissance la plus rapide – fait suite à son accord en octobre pour acheter la société minière américaine Arcadium Lithium Plc pour environ 6,7 milliards de dollars. La société étudie également des opportunités au Chili, notamment la possibilité d'entrer dans le projet Maricunga de Codelco, et souhaite construire en Serbie la plus grande mine de lithium d'Europe.
La décision d'investissement de Rincon a été prise malgré un recul des prix du lithium, avec des stocks qui s'accumulent dans un contexte de perspectives plus sombres pour la demande de véhicules électriques. Cela a conduit les sociétés minières argentines, dont Arcadium, à ralentir leurs projets d'expansion. Stausholm a déclaré que Rio souhaitait inverser la tendance et accélérer les projets d'Arcadium, tandis que la production supplémentaire de Rincon devrait arriver sur le marché en 2028.
Rincon est située dans les salines andines d'Argentine, qui font partie du « triangle du lithium » d'Amérique du Sud, qui abrite plus de la moitié des ressources mondiales. Rio a acquis l'actif il y a plus de deux ans pour environ 800 millions de dollars et a récemment commencé à exploiter une usine de démarrage de 3 000 tonnes sur le site. Rincon deviendra l'un des premiers projets à l'échelle commerciale à utiliser des méthodes d'extraction dites directes, présentées comme plus respectueuses de l'environnement.
La technologie devrait conserver la grande quantité d’eau utilisée dans l’extraction traditionnelle du lithium, réduire les déchets et assurer une production constante de lithium, selon Kaan Peker, analyste de RBC Capital Markets LLC.
« Compte tenu de la nature préliminaire et nouvelle du projet, il existe des risques importants : à savoir, nous abandonnons la technologie, ce qui pourrait avoir des répercussions sur les investissements, les coûts et la montée en puissance du projet », a déclaré Peker dans une note vendredi.
Cette année, des sociétés telles que la société française Eramet SA et la société sud-coréenne Posco Holdings Inc. ont mis en service des usines de lithium en Argentine, l'une des premières nouvelles capacités du pays depuis près d'une décennie.
Les investisseurs internationaux tentent également de creuser les premiers grands gisements de cuivre d'Argentine. Rio est exposé aux richesses en cuivre du pays grâce à une participation détenue par sa société Nuton à Los Azules, qui a récemment passé une étape clé d'autorisation et doit maintenant lever des fonds pour construire la mine.
« Nous sommes également intéressés par le cuivre en Argentine et cela ne nous dérangerait pas d'en faire davantage », a déclaré Stausholm. « Mais nous sommes déjà un investisseur assez important à Los Azules, alors assurons-nous que les choses y soient faites aussi bien que nous l'avons prévu. »
