Une nouvelle étude de la Colorado School of Mines a révélé que les États-Unis pourraient répondre à une grande partie de sa demande de minéraux critiques en récupérant les matériaux actuellement jetés dans les déchets miniers.
Publié cette semaine dans Sciencel'analyse montre que presque tous les minéraux critiques utilisés dans les technologies d'énergie propre, l'électronique et les applications de défense sont déjà présentes dans le minerai traité dans les mines américaines. Cependant, la majorité de ces matériaux se retrouvent dans des résidus et autres flux de déchets plutôt que d'être affiné pour une utilisation.
L'analyse met en évidence le cobalt et le germanium comme des exemples principaux. La récupération de moins de 10% du cobalt a déjà extrait et traité mais perdu dans les flux de déchets serait suffisant pour fournir l'ensemble du marché des batteries américaines, affirment les auteurs. Pour le germanium, la récupération de moins de 1% des opérations existantes en zinc et en molybdène éliminerait complètement le besoin d'importations.
L'étude a examiné 70 éléments à travers les opérations minières américaines. Mis à part le platine et le palladium, les chercheurs ont constaté que tous pouvaient théoriquement être provenant au niveau national avec des méthodes de récupération améliorées.
Elizabeth Holley, professeur agrégé d'ingénierie minière à la Colorado School of Mines et auteur principal de l'étude, a décrit les résidus miniers comme une ressource inexploitée significative. «Nous exploitons déjà ces matériaux», a-t-elle déclaré.
« La question est de savoir si nous les capturerons ou les jetons. »
L'équipe a combiné les données de production des mines aux États-Unis avec le gouvernement fédéral avec des données de concentration de minerai de l'US Geological Survey et d'autres sources internationales pour estimer la quantité de minéraux critiques perdus dans les flux de déchets.
Les résultats mettent en évidence à la fois une opportunité stratégique et un défi. Bien que la récupération des minéraux des résidus puisse réduire la dépendance américaine à l'égard des sources étrangères et réduire l'empreinte environnementale de l'exploitation minière, les chercheurs notent que les conditions actuelles du marché rendent souvent la récupération des sous-produits non économique. Ils suggèrent que des recherches, un développement et des incitations politiques supplémentaires seront nécessaires pour rendre la récupération à grande échelle viable.
L'étude survient alors que l'administration Trump cherche à obtenir des fournitures de minéraux critiques nécessaires à la transition énergétique, au milieu des inquiétudes concernant la position dominante de la Chine dans la production et le traitement des minéraux.
