Rio Tinto (ASX, LON, NYSE : RIO) intensifie ses efforts pour obtenir le soutien du public pour son projet de lithium Jadar de 2,4 milliards de dollars en Serbie, qui est interrompu depuis 2022 en raison d'une forte opposition due à des préoccupations environnementales.
Le deuxième plus grand minier du monde fait pression depuis pour reprendre les travaux sur le projet, qui devrait être la plus grande mine de lithium pour batteries d'Europe. Avec une production prévue de 58 000 tonnes de carbonate de lithium raffiné de qualité batterie par an, Jadar pourrait fournir suffisamment de lithium pour alimenter un million de véhicules électriques et répondre à 90 % des besoins actuels en lithium de l'Europe.
Le mois dernier, la Serbie a rétabli la licence de Rio Tinto pour développer Jadar. Le mineur devra obtenir les autorisations nécessaires pour démarrer la production sur le site, ce qui dépendra de l'étude d'impact environnemental, a déclaré le mois dernier le ministre de l'Energie Dubravka Djedovic Handanovic.
Les experts estiment qu'il faudra peut-être deux ans à Rio pour obtenir les permis nécessaires au démarrage des travaux.
Le directeur général Jakob Stausholm s'est rendu début septembre dans l'ouest de la Serbie, en compagnie du président Aleksandar Vučić, pour discuter de la question avec la population locale.
Stausholm a souligné que Rio Tinto était « très doué » pour apprendre de ses erreurs et ne pas les répéter.
« Le sujet du développement du projet déroute, dérange et divise les gens », a-t-il écrit dans une tribune publiée par le journal Politika, selon Bêta agence de presse.
Le patron de Rio a également noté que de nombreuses informations incorrectes et mal interprétées circulaient sur le projet et l'entreprise, le qualifiant de « campagne soigneusement conçue et bien organisée pour diffuser de la désinformation ».
L'administration de Vucic a présenté le projet comme un coup de pouce à l'économie. Le ministre des Finances Sinisa Mali a déclaré que l'extraction du lithium, si elle était complétée par la production locale de batteries et de véhicules électriques, pourrait ajouter jusqu'à 12 milliards d'euros (13,4 milliards de dollars) par an à la production économique de la Serbie.
« Vous ne pourrez pas parler des avantages économiques, qui sont immenses pour le peuple serbe, tant que vous n'aurez pas abordé les préoccupations concernant les impacts environnementaux et la santé humaine », a déclaré Chad Blewitt, directeur général de Rio Tinto pour la Serbie. Le Financial Times dans une interview mardi.
Jadar propulserait Rio Tinto sur le podium des 10 premiers producteurs mondiaux de lithium. Son coût initial estimé à 2,4 milliards de dollars a probablement dépassé les 3 milliards de dollars, compte tenu de l'inflation et des fluctuations des taux de change, a indiqué Barclays dans une récente note de recherche.
Ambitions en matière de batteries
Au cours des six dernières années, Rio a étendu sa présence sur le marché des batteries. En 2018, le groupe aurait tenté d'acquérir une participation de 5 milliards de dollars dans le groupe chilien SQM, deuxième producteur mondial de lithium.
En avril 2021, le mineur a lancé la production de lithium à partir de stériles dans une usine de démonstration située dans une mine de borates qu'il contrôle en Californie.
Rio a franchi une nouvelle étape clé sur le marché du lithium en 2022, en finalisant l'acquisition du projet de lithium Rincon en Argentine, qui dispose de réserves de près de deux millions de tonnes d'équivalent carbonate de lithium contenu, suffisantes pour une durée de vie de mine de 40 ans.
L'entreprise prévoit de développer une usine de carbonate de lithium de qualité batterie à Rincon avec une capacité annuelle de 3 000 tonnes et a prévu 350 millions de dollars pour investir dans le projet.
