Ucore pour commencer la production de terres rares à la plante de Louisiane en mai prochain

UCore Rare Metals Inc. du Canada vise à commencer à produire des éléments de terres rares dans une nouvelle installation de Louisiane en mai prochain, augmentant la capacité de traitement américaine dans une industrie actuellement dominée par la Chine.

Cette décision intervient alors que l'administration Trump augmente les efforts pour augmenter la production nationale de terres rares, qui sont stratégiquement vitales pour les armes et autres applications de haute technologie.

La société transforme un bâtiment de 80 000 pieds carrés sur une ancienne base de l'Air Force en une usine de 80 millions de dollars pour les matériaux d'aimant en terres rares – y compris certains métaux sous des restrictions d'exportation en Chine.

UCore a pu aller de l'avant avec le traitement à plus grande échelle après avoir obtenu un site désigné comme zone de commerce extérieur. Ces zones permettent aux entreprises de retarder ou de réduire les paiements de droits et de permettre un traitement en franchise de droits sur les marchandises réexportées.

« Vous pouvez apporter des contributions du Brésil, vous pouvez traiter le matériel et le renvoyer au Japon pour faire de l'aimant et il n'y a pas de conséquences tarifaires à venir, en sortant », a déclaré Pat Ryan, chef de la direction, dans une interview.

UCore a commencé à travailler en juin en transformant le bâtiment d'Angleterre Airpark à Alexandrie, en Louisiane, en une installation pour traiter et affiner les terres rares – ingrédients clés dans une gamme d'applications pour la défense, la fabrication de véhicules électriques et l'électronique grand public. L'entreprise a reçu 18,4 millions de dollars du Département américain de la Défense pour la première des quatre phases de construction.

La société vise à produire jusqu'à 3 000 tonnes de terres rares l'année prochaine et à atteindre 12 000 tonnes d'ici 2027 lorsque toute l'usine sera terminée, a déclaré Ryan.

UCore a été fondée en 2006 et ses échanges d'actions au Canada et aux États-Unis. Les actions ont plus que doublé cette année, donnant à l'entreprise de marché basée à Halifax, en Nouvelle-Écosse, une valeur marchande d'environ 100 millions de dollars. Ucore a bondi jusqu'à 14% à Toronto mercredi à son prix le plus élevé en deux mois.

UCore est devenu l'une des rares sociétés en Amérique du Nord qui poursuivent le traitement des terres rares. MP Materials Corp. a une opération à l'échelle commerciale en Californie, le Conseil de recherche de la Saskatchewan accélère la production dans une usine de l'ouest du Canada et Energy Fuels Inc. a une capacité de transformation dans une installation de l'Utah.

UCore a construit une usine de démonstration à Kingston, en Ontario, il y a trois ans, c'est la taille de deux courts de tennis. L'installation entièrement informatisée produit des oxydes de terre rare légers et lourds avec des matières premières d'Australie et du Brésil, et a une production annuelle actuelle de 110 tonnes.

Ryan a dit qu'il envisageait déjà de construire une deuxième plante, probablement en Ontario. Il prévoit de produire de lourds matériaux d'aimant des terres rares en Louisiane – comme le terbium, le néodyme, le samarium et le praseodymium – et en utilisant Kingston pour produire du cérium et du gadolinium.

La société est en pourparlers avec une gamme d'acheteurs potentiels pour son produit final, y compris les entrepreneurs de la défense, les multinationales impliquées sur le marché japonais, les entrepreneurs de véhicules électriques et une entreprise de traitement des eaux usées.

UCore possède également un gisement de terres rares en Alaska, mais la construction d'une mine n'est pas une priorité étant donné la nécessité d'une capacité de traitement en Amérique du Nord. Ryan a déclaré que son équipe avait eu un «moment Eureka» en 2018 qui les a incité à se concentrer sur le raffinage pour contrer la domination de la Chine à travers la chaîne d'approvisionnement.

« Si vous contrôlez le raffinage, vous contrôlez la ressource », a-t-il déclaré.