General Motors tente d’accélérer la course aux métaux qui sous-tend le passage de l’industrie aux voitures électriques.
Le constructeur automobile américain est en concurrence pour une participation dans l’unité de métaux de base de Vale, ont déclaré ce mois-ci des personnes proches du dossier. Un accord pourrait donner à GM un accès aux ressources de cuivre et de nickel du géant minier brésilien qui sont essentielles à la fabrication de batteries pour véhicules électriques.
GM a récemment fait plusieurs paris de ce type, en achetant des actions tandis que ses rivaux signent principalement des accords d’approvisionnement. Le mois dernier, il a acheté une participation de 650 millions de dollars dans Lithium Americas pour aider à développer la mine Thacker Pass du Nevada, qui peut supporter une production allant jusqu’à 1 million de véhicules électriques par an. En octobre, GM a investi 69 millions de dollars dans l’Australien Queensland Pacific Metals, un producteur de nickel et de cobalt. Les mouvements sont des paris stratégiques pour sécuriser des approvisionnements de plus en plus recherchés.
« Nous continuerons à travailler avec de nombreuses personnes dans l’industrie, en particulier dans le lithium et les autres minéraux critiques », a déclaré jeudi la PDG Mary Barra dans une interview accordée à Bloomberg Television à New York. « Je pense que nous serons positionnés pour avoir un avantage concurrentiel. »
GM s’engage à ne vendre que des modèles rechargeables d’ici le milieu de la prochaine décennie. Le constructeur automobile de Detroit a choisi de construire sa propre batterie et sa plate-forme EV dédiée plutôt que d’agir rapidement avec du matériel à combustion interne converti, ralentissant sa poussée électrique initiale. Pourtant, Barra a déclaré que la production de modèles de véhicules électriques tels que le pick-up Hummer, le Cadillac Lyriq électrique, le pick-up Chevrolet Silverado et le SUV Blazer augmentera cette année.
Garantir un approvisionnement stable en métaux pour batteries serait une aubaine, surtout compte tenu de la volatilité du secteur. Les prix du cobalt, par exemple, ont fortement augmenté l’année dernière, mais se sont depuis effondrés dans un contexte de forte baisse des achats auprès du secteur électronique chinois. Le nickel a brièvement grimpé à plus de 100 000 dollars la tonne en mars avant de terminer l’année sous les 30 000 dollars. Le lithium est devenu si cher l’année dernière que les usines chinoises qui fabriquent généralement des céramiques pour les carreaux de salle de bain ont produit le matériau de la batterie EV à la place.
GM fait partie d’une tendance plus large. Les constructeurs automobiles, dont Ford, ont signé des accords d’approvisionnement en minéraux à long terme. L’allemand Volkswagen a accepté l’an dernier de former une joint-venture de 3 milliards d’euros avec le belge Umicore pour les matériaux cathodiques. En 2021, Tesla a conclu un accord sur le nickel avec le groupe BHP et un pacte sur le cobalt avec Glencore, et en mars de la même année, il s’est impliqué dans une entreprise minière en Nouvelle-Calédonie.
Ces accords peuvent également aider les mineurs. Barra a déclaré que GM peut leur fournir des liquidités supplémentaires et sera une source stable de demande grâce à son objectif de vendre 1 million de véhicules électriques en 2025 et bien d’autres au-delà.
L’industrie voudra peut-être faire preuve de prudence. Amnesty International a averti que l’exploitation minière est liée à des problèmes environnementaux et à des allégations de violations des droits humains. À une époque où les lacunes environnementales, sociales et de gouvernance comportent de graves risques de réputation, GM pourrait s’exposer à des critiques.
Vale a fait l’objet de critiques après l’effondrement du barrage de Brumadinho au Brésil, qui a tué 270 personnes et rejeté des boues toxiques dans l’environnement. L’accident a fait perdre à Vale sa position de plus grand producteur de minerai de fer et a déclenché une refonte de la sécurité et de la gouvernance à l’échelle de l’entreprise. Les réparations ont continué à ternir ses résultats financiers des années après l’incident.
Plusieurs entreprises cherchent des moyens de réduire l’empreinte environnementale de l’exploitation minière afin de minimiser ces préoccupations ESG. GM a investi dans Controlled Thermal Resources, une startup qui travaille à l’extraction du lithium à l’aide d’énergie renouvelable, et soutient Lithion, une startup canadienne qui recycle les batteries des véhicules électriques pour réutiliser les matériaux.
Malgré son incursion dans le secteur minier, GM a du rattrapage à faire sur les véhicules électriques. Le constructeur automobile de Detroit a vendu un peu moins de 40 000 véhicules électriques l’année dernière, terminant derrière Ford et loin du leader du marché Tesla. Barra a promis que l’entreprise ne faisait que commencer, y compris avec les modèles Equinox et Blazer de Chevrolet qui sortiront cette année, qui commencent à environ 30 000 $ et 40 000 $ à 45 000 $, respectivement.
« Ce sont des véhicules très abordables », a déclaré le PDG. « Il va y avoir une énorme opportunité d’en vendre beaucoup. »
