Le secteur minier australien était en effervescence cette semaine suite à l'accord sur les minéraux essentiels annoncé lundi par le président américain Donald Trump et le Premier ministre australien Anthony Albanese à Washington DC.
La nouvelle de l'accord a filtré mardi matin, heure locale, quelques heures seulement avant l'ouverture du plus grand événement minier d'Australie, la Convention internationale sur les mines et les ressources (IMARC) à Sydney, et a dominé les discussions lors de la conférence.
Warren Pearce, PDG de l'Association des sociétés minières et d'exploration, a déclaré lors de la conférence que l'accord était bien meilleur que prévu.
« Nous espérions un accord de haut niveau qui permettrait des négociations et, espérons-le, aboutirait à des contrats commerciaux entre les entreprises américaines et les producteurs australiens », a-t-il déclaré. « Ce que nous avons obtenu, c'est cela, plus des engagements d'investissement. »
Deux grands gagnants
Bien que l'accord ait stimulé la confiance dans le secteur australien des minéraux critiques, l'annonce d'Albanese a eu deux grands gagnants, Arafura Rare Earths (ASX : ARU) et une coentreprise entre Alcoa (NYSE : AA) et Sojitz Corp (TYO : 2768).
Il s'agit d'une double victoire pour Arafura, soutenu par Gina Rinehart, qui a également reçu une lettre d'intérêt (LoI) de la Banque d'import-export des États-Unis (EXIM) pour un financement pouvant atteindre 300 millions de dollars pour son projet Nolans de 1,2 milliard de dollars dans le Territoire du Nord.
« Je n'ai jamais vu un tel niveau de coopération entre les sommets de deux gouvernements travaillant ensemble en termes d'approvisionnement et de financement. C'est en fait assez historique », a déclaré le directeur général d'Arafura, Darryl Cuzzubbo, à MINING.com depuis New York, où il venait de terminer 12 heures consécutives de réunions d'investisseurs.
« Essentiellement, à travers cet accord, l’Australie accorde un traitement quelque peu préférentiel à ses minéraux essentiels, aux États-Unis, et en retour, les États-Unis accordent un traitement quelque peu préférentiel aux mécanismes de financement et de prix, en particulier au financement, tant du côté de la dette que des capitaux propres.
« Et puis, deuxièmement, l'accord précise comment le processus peut être accéléré, ce qui permettra aux projets d'entrer en construction plus rapidement qu'ils ne le feraient autrement », a déclaré Cuzzubbo.
EXIM a émis des lettres d'intention d'une valeur pouvant atteindre 2,2 milliards de dollars pour six autres projets : le projet de graphite Esmeralda de Graphinex dans le Queensland, le projet de terres rares Browns Range de Northern Minerals (ASX : NTU) en Australie occidentale, l'usine de La Trobe Magnesium (ASX : LMG) à Victoria, le projet de sables minéraux et de terres rares Goschen de VHM (ASX : VHM) à Victoria, RZ Resources' Projet de terres rares Copi en Nouvelle-Galles du Sud et projet de scandium Syerston de Sunrise Energy Metals (ASX : SRL) en Nouvelle-Galles du Sud.
Prêt à construire
Le gouvernement australien a annoncé un investissement en actions de 100 millions de dollars dans le projet Nolans d'Arafura par l'intermédiaire d'Export Finance Australia.
Arafura a déjà investi 60 millions de dollars australiens (39 millions de dollars) dans les premiers travaux à Nolans.
« Nous prévoyons de finaliser nos fonds propres de base d'ici la fin de cette année, ce qui nous permettra de finaliser le reste du financement au début de l'année prochaine, puis de passer à la construction au début de l'année prochaine », a déclaré Cuzzubbo.
Nolans a une période de construction de trois ans et une phase de montée en puissance de deux ans. Une fois en pleine production, elle produira 4 440 tonnes par an (tpa) de néodyme-praséodyme, 573 tpa d'oxyde mixte de terres rares moyennement lourdes et 5 144 393 tpa d'acide phosphorique.
« Il y a la Corée, les Etats-Unis et l'Allemagne qui tentent de se diversifier en dehors de la Chine. Dans le même temps, la demande double », a déclaré Cuzzubbo.
« Ensuite, vous regardez le pipeline d'approvisionnement en terres rares, le nombre de projets qui peuvent entrer en construction, il n'y a pas beaucoup de projets qui entreront en production dans les cinq à dix prochaines années. »
Les espoirs pour le gallium se sont accrus En août, Alcoa a révélé avoir signé un accord avec Sojitz et le gouvernement japonais pour enquêter sur la production de gallium comme sous-produit de l'alumine de sa raffinerie de Wagerup dans l'État de Washington.
Le gouvernement australien a annoncé un financement en actions concessionnel pouvant atteindre 200 millions de dollars pour le projet, qui comprend un droit de prélèvement pour le gouvernement australien.
Le gouvernement américain réalise également une prise de participation, dont le montant n'a pas encore été divulgué, avec un droit de prélèvement.
S'exprimant lors d'une conférence téléphonique cette semaine, le PDG d'Alcoa, William Oplinger, a déclaré que les Japonais détiendraient 50 % du projet, tandis que l'association des États-Unis, de l'Australie et d'Alcoa détiendrait l'autre moitié.
Oplinger a déclaré que les négociations étaient en cours, mais a admis qu'Alcoa pourrait ne détenir qu'une participation de 5 % dans le projet.
« Le véritable avantage stratégique de cet accord est qu'il fournit une chaîne d'approvisionnement en gallium en dehors de la Chine qui représente environ 10 % du marché mondial du gallium », a-t-il déclaré.
« Nous nous efforçons d'obtenir le premier métal d'ici 2026. Nous pensons que nous serons les premiers à le commercialiser en dehors de la Chine selon un calendrier agressif. La prochaine étape est que nous devons faire signer les documents finaux, mais nous nous efforçons de pouvoir extraire le gallium d'ici 2026. »
South32 (ASX : S32) possède ses propres installations de bauxite et d'alumine à proximité de celles d'Alcoa dans l'État de Washington et envisage également de produire du gallium.
Le PDG Graham Kerr a déclaré jeudi lors de l'assemblée générale annuelle de la société à Perth qu'elle s'était davantage concentrée sur la collaboration avec le gouvernement américain sur ses projets Hermosa en Arizona et Ambler en Alaska.
« Nous avons évidemment une liste de différentes priorités et nous les passons en revue », a-t-il déclaré. « Gallium, nous continuerons à examiner et à étudier, mais Alcoa a probablement une longueur d'avance sur nous sur ce point. »
