USA Rare Earth (Nasdaq : USAR) avancera de deux ans la commercialisation prévue de son projet Round Top au Texas, avec une première production prévue pour fin 2028, a annoncé mercredi la société.
Round Top est un gisement d’éléments de terres rares lourdes, essentiels aux aimants permanents hautes performances utilisés dans des applications de haute technologie telles que les véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes de défense. Il s’agit de la plus grande source américaine de gallium et de béryllium, a indiqué la société.
La décision d’accélérer le calendrier de Round Top, a déclaré USAR, fait suite aux résultats prometteurs des travaux pilotes d’extraction par solvant (SX) qui ont permis à son installation de démonstration Hydromet au Colorado de commencer ses opérations au début de 2026.
Approche de processus parallèle
Selon l’entreprise, l’installation Hydromet exploitera cinq circuits SX en continu pendant 2 000 à 4 000 heures afin de générer les données opérationnelles nécessaires pour procéder à la conception de l’usine commerciale. Ces circuits cibleront les éléments de terres rares lourdes, notamment le dysprosium (Dy) et le terbium (Tb), tout en extrayant également des minéraux critiques supplémentaires, notamment le hafnium et le zirconium.
Cette approche de processus parallèle devrait permettre à l’entreprise d’économiser des dizaines de millions de dollars, tout en permettant à USAR d’achever son étude de faisabilité définitive (DFS) d’ici début 2027, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’un achèvement plus rapide de DFS lui permettrait de faire passer Round Top en production commerciale fin 2028.
« Le démarrage de la production commerciale à Round Top deux ans plus tôt que prévu constituerait une étape passionnante rendue possible grâce aux capacités techniques, à la connaissance des processus et à l’ingéniosité de l’équipe », a déclaré Barbara Humpton, PDG de USA Rare Earth, dans un communiqué de presse.
« Alors que la demande mondiale d’aimants aux terres rares continue d’augmenter et que les risques géopolitiques s’intensifient, l’accélération de la production nationale est essentielle pour garantir la compétitivité à long terme de l’industrie manufacturière américaine. »
Les actions d’USAR ont toutefois chuté suite à cette nouvelle, chutant jusqu’à 4,3 % à 16,56 $ à New York. Sa capitalisation boursière s’élève à un peu plus de 2,3 milliards de dollars.
Chaîne mine-aimant
Le projet Round Top est détenu majoritairement et est développé par USAR dans le cadre d’une chaîne de valeur intégrée de la mine à l’aimant pour construire un approvisionnement national fiable en minéraux critiques. Les autres éléments clés de la chaîne comprennent une usine de fabrication d’aimants de 310 000 pieds carrés à Stillwater, en Oklahoma, et un laboratoire de traitement et de séparation à Wheat Ridge, au Colorado.
L’usine d’Oklahoma, qui devrait entrer en production commerciale au premier semestre 2026, serait la plus grande installation en dehors de la Chine dotée d’une capacité de fabrication de métaux et d’alliages et de coulée de bandes. À pleine capacité, elle devrait produire près de 5 000 tonnes d’aimants par an, selon les estimations de l’entreprise.
En janvier, USAR a franchi une étape majeure dans la production de Round Top en produisant le premier échantillon d’oxyde de dysprosium d’une pureté de 99,1 %. Le même mois, l’usine d’Oklahoma a également produit son premier lot d’aimants frittés.
