Vitol Group a accepté d'acheter le dernier morceau restant du négociant en matières premières asiatique Noble, alors que le géant du négoce d'énergie recycle ses bénéfices à succès pour se lancer dans une frénésie d'acquisitions.
Vitol versera 208,9 millions de dollars sur une base sans liquidités ni dette, a indiqué Noble Resources dans un communiqué publié vendredi. L'accord devrait être conclu cette année, a indiqué Vitol plus tôt.
Cette opération permettra à Vitol d'étendre ses activités dans le secteur du charbon thermique et lui donnera également une position majeure sur le marché de niche de l'approvisionnement en coke des sidérurgistes. Noble se décrit comme détenant une « part dominante du commerce mondial de coke métallurgique transporté par voie maritime », tandis que Vitol a embauché l'année dernière un négociant en minerai de fer – la matière première essentielle à la fabrication de l'acier – dans le cadre d'un plan visant à pénétrer le marché des métaux.
Après avoir connu la période la plus rentable de l'histoire du négoce de matières premières grâce aux fluctuations de prix provoquées par l'invasion russe de l'Ukraine, Vitol a investi une partie de cette manne dans des acquisitions et de nouvelles activités. La société de négoce, qui a enregistré des bénéfices de plus de 28 milliards de dollars au cours des deux dernières années, a conclu des accords pour le raffineur italien Saras SpA et des stations-service en Turquie et en Afrique du Sud.
Le charbon reste la principale source de production d'électricité dans le monde, malgré les efforts déployés par de nombreux gouvernements pour réduire les émissions. La capacité de production d'électricité à partir du charbon a atteint un record l'année dernière grâce à de nouvelles centrales en Chine et à un ralentissement des mises hors service en Europe après l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Cela a rendu le commerce de ce combustible attrayant pour les entreprises qui ne sont pas obligées de se débarrasser de leurs actifs polluants.
Vitol négocie depuis longtemps du charbon, mais cette matière première est un produit de moindre valeur par rapport à ses vastes activités dans le pétrole, le gaz et l'électricité. Sur les 401,9 milliards de dollars de revenus de Vitol l'année dernière, seulement 1,9 milliard de dollars proviennent du charbon, selon ses comptes, contre 3,6 milliards de dollars pour Noble Resources. Le portefeuille de charbon de Noble Resources comprend des approvisionnements en provenance d'Indonésie et d'Australie, et elle traite plus de 35 millions de tonnes par an, selon son site Internet.
Cet accord marque le dernier chapitre de la saga du déclin et de la chute de Noble Group. Autrefois le plus grand négociant en matières premières d'Asie avec une valeur boursière de plus de 10 milliards de dollars, Noble Group a été contraint de se restructurer après des années de pertes et d'accusations de mauvaise comptabilité.
Elle a procédé à des ventes d'actifs d'une valeur de plusieurs milliards de dollars – y compris la vente en 2018 de la plupart de ses activités pétrolières à Vitol – et, après une longue enquête, s'est vu infliger en 2022 une amende record par les autorités singapouriennes pour avoir publié des informations trompeuses.
Le prix de vente de 208,9 millions de dollars – ou 274,3 millions de dollars incluant les ajustements de trésorerie et de dette – se compare à la valeur comptable la plus récemment déclarée de Noble de 311 millions de dollars et au bénéfice ajusté avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement de 140 millions de dollars l'année dernière.
Les négociants en matières premières, qui sont pour la plupart des sociétés privées, ont été plus lents à s'éloigner du charbon que d'autres acteurs du secteur de l'énergie. Glencore Plc, le rival de Vitol coté à Londres, annoncera la semaine prochaine s'il envisage de scinder ses activités charbon. Plusieurs des principaux actionnaires de la société estiment qu'elle devrait conserver les actifs, Bloomberg signalé en avril.
