Le minier français Eramet SA étudie un partenariat avec Zhejiang Huayou Cobalt Co. pour produire du nickel de qualité batterie en Indonésie après l'échec d'un projet similaire avec un partenaire européen le mois dernier.
Eramet est en pourparlers pour un contrat d'approvisionnement en minerai pour une usine de lixiviation acide haute pression (HPAL) exploitée par la société chinoise dans le parc industriel de Weda Bay en Indonésie, selon des sources proches du dossier. Eramet envisage également de prendre une participation dans l'usine de Huafei contrôlée par Huayou, qui est la plus grande installation HPAL du monde, a indiqué l'une des sources.
Un porte-parole d'Eramet a refusé de commenter ces discussions. Le groupe a indiqué dans un communiqué qu'il continuait d'évaluer d'autres investissements en Indonésie. Huayou n'a pas immédiatement répondu à un courriel sollicitant un commentaire.
Cette décision souligne la difficulté pour les entreprises occidentales de créer une chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques exempte de toute influence chinoise. Le mois dernier, Eramet a annulé son projet de construction d'une raffinerie de nickel-cobalt de 2,6 milliards de dollars avec l'allemand BASF SE à Weda Bay, ce dernier invoquant la disponibilité croissante de nickel de qualité pour batteries.
Ce projet aurait été la seule installation HPAL en Indonésie avec des actionnaires occidentaux, ce qui l'aurait potentiellement rendu éligible à de généreuses subventions dans le cadre de la loi américaine sur la réduction de l'inflation. Les entreprises chinoises ont pu construire ces usines beaucoup plus rapidement et à moindre coût que leurs homologues occidentales, mais elles ont également été confrontées à des inquiétudes quant à la manière dont elles gèrent les résidus, qui présentent de graves risques de contamination.
D'autres usines HPAL de fabrication chinoise, qui traitent le minerai de nickel pour l'utiliser dans les batteries, devraient être mises en service en Indonésie dans les années à venir pour répondre à la demande croissante du secteur des véhicules électriques. Huayou en exploite déjà deux dans le pays et prévoit d'en construire deux autres en partenariat avec le brésilien Vale SA.
Nickel Industries Ltd, cotée en bourse en Australie, et le conglomérat indonésien PT Harum Energy construisent également des usines avec Tsingshan Holding Group, le premier producteur mondial de nickel et d'acier inoxydable.
