Un arachnide vieux de 308 millions d'années appelé Douglassarachne acanthopoda a été décrit comme existant dans la célèbre localité de Mazon Creek dans l'Illinois, qui fait partie des forêts houillères du Carbonifère d'Amérique du Nord.
« Cet arachnide compact avait une longueur d'environ 1,5 cm et se caractérise par ses pattes remarquablement robustes et épineuses, de sorte qu'il ne ressemble à aucun autre arachnide connu, vivant ou éteint », a déclaré Paul Selden, chercheur à l'Université du Kansas. et du Natural History Museum de Londres et co-auteur de l'article présentant l'ancienne créature.
Selon Selden, les mesures du charbon carbonifère constituent une source importante d'informations sur les arachnides fossiles, ce qui représente la première fois dans l'histoire de la Terre où la plupart des groupes vivants d'arachnides se sont réunis. Pourtant, la faune était encore bien différente de celle d'aujourd'hui.
« Les araignées constituaient un groupe plutôt rare, connu à l'époque uniquement à partir de lignées primitives, et partageaient ces écosystèmes avec divers arachnides disparus depuis longtemps », a déclaré Jason Dunlop, co-auteur de l'étude et chercheur au Museum für Naturkunde Berlin. . « Douglassarachne acanthopoda est un exemple particulièrement impressionnant d’une de ces formes disparues. Les pattes très épineuses du fossile rappellent celles de certains moissonneurs modernes, mais son plan corporel est assez différent de celui d'un moissonneur ou de tout autre groupe d'arachnides connu.
Cela a conduit les deux scientifiques à conclure qu’il n’appartient à aucun ordre d’arachnides connu.
« Malheureusement, des détails tels que les pièces buccales ne sont pas visibles, ce qui rend difficile de dire exactement quel groupe d'arachnides est ses plus proches parents », a déclaré Selden.
«Il pourrait appartenir à un groupe plus large, qui comprend les araignées, les araignées fouet et les scorpions fouet. Quelles que soient leurs affinités évolutives, ces arachnides épineux semblent provenir d’une époque où les arachnides expérimentaient toute une gamme de plans corporels différents. Certains d'entre eux ont disparu plus tard, peut-être au cours de ce que l'on appelle « l'effondrement de la forêt tropicale carbonifère », peu après l'ère de Mazon Creek, lorsque les forêts de charbon ont commencé à se fragmenter et à mourir. Ou peut-être que ces étranges arachnides se sont accrochés jusqu’à la fin de l’extinction massive du Permien ?
Selon l'équipe, la localité fossilifère de Mazon Creek est l'une des fenêtres les plus importantes sur la vie à la fin du Carbonifère, produisant de nombreuses plantes et animaux fascinants. Le fossile actuel a été découvert dans une concrétion d'argile et de fer dans les années 1980 par Bob Masek, puis acquis par la collection David et Sandra Douglass et exposé dans leur musée de la vie préhistorique.
« Le nom du genre Douglassarachne rend hommage à la famille Douglass, qui a aimablement fait don du spécimen au Field Museum of Natural History de Chicago pour une étude scientifique une fois qu'il est devenu évident qu'il représentait une espèce non décrite », a déclaré Dunlop. « Ensuite, acanthopoda fait référence aux pattes épineuses uniques et caractéristiques de l'animal. »
